Las tarjetas regalo de tienda son emitidas por una tienda específica o por una cadena y ÚNICAMENTE se pueden utilizar en dicha tienda o cadena. Si usted sabe, de antemano, en qué lugar le gusta hacer las compras a la persona a la que regalará la tarjeta, este tipo de tarjeta puede ser ideal.

Las tarjetas de tienda son, a menudo, más baratas que las tarjetas regalo nacionales. Normalmente, las tiendas no cobran un cargo adelantado por compra, y, a menudo, las tarjetas no tienen fecha de vencimiento. También es menos probable que las tarjetas presenten cargos administrativos o de mantenimiento (por mantener la tarjeta abierta), y se pueden comprar en la misma tienda o, a menudo, en un sitio web de la tienda.

Las tarjetas regalo "nacionales" a menudo se parecen a las tarjetas regalo de tiendas y con su diseño podrían promocionar un mall (centro comercial), producto o servicio específico. Pero los frentes de dichas tarjetas también llevan los logos de los principales sistemas de pago, como American Express, Discover, MasterCard o Visa.

A diferencia de las tarjetas regalo de tienda, que únicamente pueden utilizarse en una única cadena o minorista, la mayoría de las tarjetas regalo nacionales se pueden utilizar casi en cualquier lugar que acepte una tarjeta de crédito con el mismo logo. Unas pocas tarjetas regalo nacionales están diseñadas para un uso limitado — por ejemplo la tarjeta Be My Guest de American Express, utilizable únicamente en restaurantes. Dichas restricciones están claramente indicadas en la presentación de la tarjeta y en el material promocional.

Si usted no sabe en qué lugar le gusta comprar a quien recibe el regalo, o si quiere regalarle una gama más amplia de opciones, entonces la mejor opción es, probablemente, una tarjeta de regalo nacional. Las tarjetas regalo nacionales a menudo se pueden comprar en un sitio web, o en su banco. Algunas están disponibles a través de tiendas minoristas o en centros comerciales (malls).

Las tarjetas regalo vienen en una amplia variedad y los términos y condiciones pueden variar sustancialmente.

Fíjese quién emitió la tarjeta, de manera de poder saber quién garantiza que los fondos de la tarjeta estarán disponibles luego de que usted la compre. El emisor normalmente aparece indicado en la tarjeta misma o en los "términos y condiciones" de la tarjeta.

Siempre controle si existe una fecha de vencimiento, y, de existir, fíjese cuál es esa fecha. Algunas tarjetas no tienen fecha de vencimiento. Algunos estados prohíben las fechas de vencimiento en las tarjetas regalo.

Si usted compra o recibe una tarjeta que sí tiene fecha de vencimiento, la fecha debe estar claramente impresa en la parte exterior del material de presentación (packaging). Será normal que usted desee que el receptor tenga POR LO MENOS de seis a 12 meses para usar la tarjeta, pero algunas tarjetas con premios especiales, o tarjetas vendidas con descuento para recaudar fondos, sirven por tan solo tres meses.

Algunas tarjetas no tienen fecha de vencimiento. Una muy pequeña cantidad de estados prohíben las fechas de vencimiento en las tarjetas regalo. Cuando usted obsequia tarjetas regalo que tienen fecha de vencimiento, es útil señalar dichas fechas, para que los receptores no pierdan el beneficio de sus regalos.

Un elemento que debe considerar es si desea que aquellos a quienes les regala utilicen los regalos solamente para comprar obsequios, o si desea permitirles que tengan la opción de cambiar las tarjetas por dinero en efectivo. Algunas tarjetas regalo nacionales permiten al titular de la tarjeta obtener dinero en efectivo a través de un ATM (con cargo). Desee usted ofrecer esa opción o no, siempre es buena idea controlar el material de presentación (o las "FAQ" en el sitio Web) para ver si está disponible.

Por último, usted debe investigar qué sucede si roban la tarjeta o si se pierde. Los emisores de tarjetas regalo nacionales generalmente reembolsan a los clientes sus tarjetas perdidas o robadas, aunque muchos exigen al dueño que entregue un recibo y el número de la tarjeta como prueba de la titularidad, y normalmente cobran por el reemplazo de la tarjeta. Muchas tarjetas regalo de tiendas ofrecen un servicio similar, pero otras no lo ofrecen. Algunos emisores de tarjetas regalo reemplazarán únicamente el valor remanente de la tarjeta perdida o robada a la fecha en que usted notifica al emisor sobre la pérdida, es decir que no se obtiene nada si el ladrón hubiera utilizado los fondos de la tarjeta.

Algunas tarjetas incluyen cargos por mantenimiento que se descuentan directamente del valor de la tarjeta si esta no se utiliza para hacer una compra dentro de un período determinado de tiempo. Por ejemplo, algunos emisores cobran una tasa por mantenimiento de 2 dólares si la tarjeta no se utiliza dentro de los 12 meses desde su compra. Este cargo puede ser retroactivo, es decir que se cargan 24 dólares una vez que la tarjeta ha estado inactiva durante 12 meses.

Los cargos "administrativos" también se pueden descontar directamente de la tarjeta regalo luego de un período de tiempo; sin embargo, los cargos administrativos se cobran, se use o no la tarjeta. Por ejemplo, algunas tarjetas regalo pierden 2.50 dólares del valor remanente por cada mes, luego de seis meses desde la fecha de compra, se haya usado o no la tarjeta para realizar una compra.

Cargo por emisión de tarjeta — un cargo anticipado que puede ser cobrado por la tienda o por el banco que emite la tarjeta. Cuando se cobran, generalmente son de 10 dólares o menos.

Cargo por Servicio Mensual — un cargo para mantener la tarjeta activa. Cuando se cobra, generalmente entre 2 y 3 dólares por mes, se bonifica los primeros seis meses para alentar el pronto uso.

Cargos por Mantenimiento — un cargo que habitualmente se cobra por no utilizar la tarjeta. Normalmente entre 2 y 3 dólares por mes, calculados luego de que la tarjeta permanece sin uso entre seis y 12 meses; pero una vez que los cargos comienzan a correr, pueden ser retroactivos a la fecha de la compra.

Cargo por reemisión — cargo para el reemplazo de una tarjeta perdida o robada, si se ofrece dicho servicio. Generalmente, 7.50 dólares a 15 dólares. Algunos emisores de tarjeta de regalo también reemitirán una tarjeta vencida por este cargo.

Cargo por emisión de cheque— algunas tarjetas regalo nacionales emitidas por bancos se pueden cambiar por dinero en lugar de bienes/servicios. En esos casos, el emisor proveerá al titular de la tarjeta un cheque, pero descontará el cargo por emisión de cheque, aproximadamente 15 dólares.

Cargo por acceso a ATM/Efectivo — algunas tarjetas regalo emitidas por bancos se pueden utilizar en los ATM, por un cargo que ronda los 2.50 dólares.

Cargo por sobregiro o falta de fondos — si utiliza su tarjeta por más del valor remanente, lo que puede ocurrir con una falla en el sistema, el emisor puede tratar de cobrarle de 15 a 25 dólares.

Aguante la ansiedad de sacar la tarjeta regalo de su carpeta y material de presentación antes de regalarla. La carpeta y los materiales adjuntos contienen términos, condiciones y otra valiosa información que el receptor debe conocer para recibir todos los beneficios de su regalo.

Guarde el número de la tarjeta regalo y guarde el recibo hasta saber que el receptor la ha recibido y la ha utilizado, especialmente si la envía por correo. Con esa información, usted normalmente puede obtener un reembolso en el caso de que algo le ocurra a la tarjeta regalo cuando está en tránsito.

Ayude a su receptor a comprender el valor total de su regalo incluyendo un gentil recordatorio de las fechas de vencimiento o cargos de servicio aplicables, señalando, por ejemplo, si es necesario utilizar la tarjeta dentro de los seis meses para evitar cargos.

Asegúrese de que está claro cuánto valor se ha cargado en la tarjeta regalo antes de obsequiarla. Muchas tarjetas no tienen la cantidad en dólares impresa en la tarjeta misma. En lugar de ello, la cantidad está escrita a mano en la carpeta de la tarjeta o en el recibo de compra. Asegúrese de que el receptor del regalo sabe cuánto tiene disponible para gastar. Tome nota de las restricciones a la combinación de la tarjeta con la compra de artículos que cuestan más que el valor de la tarjeta: la compra puede ser rechazada.

Firme el reverso de la tarjeta, en caso de ser necesario. Las tarjetas regalo nacionales a menudo requieren una firma, pero las tarjetas regalo de tiendas a menudo no la necesitan.

Determine si es una tarjeta regalo de tienda o tarjeta regalo nacional, para saber si tiene límites en su uso.

Controle la fecha de vencimiento y vea si son aplicables cargos "administrativos" o por "mantenimiento", para asegurarse de que sabe con qué rapidez deberá usarla.

Escriba y guarde el número de tarjeta que aparece en la cara de la tarjeta y el número de teléfono de servicio al cliente que aparece en el reverso, o simplemente fotocopie el frente y el reverso de la tarjeta, por si se pierde o si la roban.

Siempre sepa cuánto dinero queda en la tarjeta antes de usarla. Es fácil de saber — simplemente llame al número gratuito que aparece en el reverso de la tarjeta o pásela por los lectores que algunas tiendas proveen para poder determinar el saldo de su tarjeta regalo de tienda. En el caso de algunas tarjetas regalo nacionales, usted puede averiguar el saldo en el ATM del banco emisor.

Utilice su tarjeta regalo rápida y completamente. No deje fondos adicionales para futuras compras, a menos que deba hacerlo.

Cuando el valor de su tarjeta es menor que el precio del artículo que usted desea comprar, usted puede hacer lo que se llama "pago combinado". Averigüe exactamente cuándo queda en la tarjeta regalo y pida al vendedor que facture esa cantidad exacta a la tarjeta. Luego, informe al vendedor cómo desea pagar el saldo del precio de compra. Algunas tiendan únicamente le permitirán pagar el saldo en efectivo. Algunas le permitirán utilizar una tarjeta de crédito. Asegúrese de que las políticas del comercio se adaptan a sus planes.

Si tiene problemas o quejas sobre la tarjeta regalo, en primer lugar contacte al emisor en el número de atención al cliente que aparece en la tarjeta. Si usted cree que necesita más ayuda, contacte a su oficina de Asuntos de Consumidor o de Protección al Consumidor, la oficina de la Fiscalía o la Oficina de Mejores Prácticas Comerciales, para recibir asistencia.